До начала Гражданской войны в США Соломон Нортап вёл спокойную семейную жизнь в штате Нью-Йорк. Однажды ему поступило заманчивое предложение поработать в Вашингтоне. Но по прибытии его ждала ужасная ловушка — похищение и продажа в рабство.
На долгие двенадцать лет он оказался лишён свободы, вынужденный терпеть жестокость и несправедливость. Всё это время он не терял надежды на освобождение и возвращение к прежней жизни.